В животном мире действуют принципы естественной регуляции численности популяций. Например, любая экосистема имеет некий оптимум численности и плотности населения, и процессы, которые призваны регулировать ее, направлены на достижение этого оптимума. Численность популяции в условиях ограниченных ресурсов автоматически приспосабливается к их изменениям за счет изменения показателя смертности (чаще всего) – в изобильные периоды смертность падает, а в неудачные в отношении ресурсов годы смертность возрастает.

Для человеческих популяций к данным принципам присоединяется действие культурных факторов. Это действие может являться сознательным и целенаправленным, как, например, ограничение рождаемости у многих, в том числе примитивных народов. Но часто процессы, регулирующие численность населения, очень тесно связаны с укоренившимися традициями и обычаями, так что они кажутся такими же естественными и безликими, как и действие биологических факторов.