Расы как совокупности физических различий в их современном виде начали складываться предположительно в позднем палеолите. Признаки, на основании которых выделяются расовые типы, различны по характеру и природе. Некоторые из них являются описательными, поддающимися лишь визуальной оценке, другие признаки – сугубо специальные. Одним признакам при расовой оценке придается первостепенное, другим – меньшее значение.

Одним из существенных признаков считается характер волосяного покрова: форма волос и степень развития оволошения лица. Немалый вес имеет также признак пигментации кожи и волос.

Определенное, хотя и меньшее, значение имеют пропорции тела, вес и рост как расовые признаки. Также изучается строение головы и лица – форма носа, степень прогнатизма, форма глаз и т.п. Соотношение длины и ширины черепа (головной указатель) сам по себе не считается расовым признаком, поскольку внутри расы он имеет значительные вариации, но тоже учитывается при изучении расовых признаков.

В число специальных признаков входят данные о группах крови, папиллярных узорах, форме зубов, а также о генах.