Формирование расовых типов принято разделять на несколько этапов: возникновение расовых свойств и признаков, закрепление и сохранение этих свойств; распространение свойств по территории; возникновение разных их сочетаний.

Установить факт возникновения нового признака, вызванного новой мутацией, достаточно сложно. Для изучения образования рас немалое значение имеют данные по независимому возникновению аналогичных мутаций в разных группах. Есть предположение, что, например, признак спирально закругленных волос появился независимо у меланезийцев и африканцев.

Закрепляются признаки в результате естественного отбора – когда выживает больше особей, обладающих определенным признаком, чем тех, кто им не обладает. В результате преимущественного выживания признак сохраняется, передается по наследству все большему числу особей. Однако в человеческой эволюции естественный отбор имеет невысокое значение, так как по мере развития цивилизации человек все более опосредованно зависит от географических факторов. Но на начальном этапе расовой дифференциации некоторые признаки – такие, как пигментация кожи – имели определенное приспособительное значение. Еще один фактор расообразования – изоляция отдельных популяций и, как следствие, концентрация генетически обусловленных признаков.